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La vigueur et le nombre de coups frappés avec le heurtoir prouvant l’importance du visiteur, le domestique James Curtain ouvrit la porte de la résidence des Belzoni.
— J’aimerais voir votre patron, dit Higgins.
— Il n’est pas encore réveillé.
— Mme Belzoni le serait-elle ?
Vêtue d’une robe de chambre rouge vif, la grande Irlandaise apparut.
— Inspecteur ! Une visite de courtoisie, je suppose ? Mon mari est rentré tard, hier soir, et nous avons beaucoup parlé. Aimeriez-vous un café ?
— Volontiers.
— James va vous donner satisfaction. Je préviens Giovanni.
Un instant, Higgins se demanda si Sarah n’aiderait pas le Titan de Padoue à s’échapper. Mais elle savait son domicile surveillé et une telle tentative vouée à l’échec. Aussi patienta-t-il dans le petit salon presque vide qui avait naguère contenu quantité d’objets égyptiens.
Une demi-heure s’écoula, le pas lourd du géant fit gémir les marches de l’escalier. Malgré sa fière allure, il avait un visage fatigué.
— Je viens d’arriver, inspecteur, et vous êtes déjà ici !
— Votre longue absence m’a surpris, monsieur Belzoni.
— Un voyage indispensable.
— Consentiriez-vous à me donner des détails ?
Le géant se laissa tomber dans un fauteuil. James Curtain lui apporta un énorme bol de café.
— Je me suis rendu en Russie où j’ai rencontré le tsar Alexandre Ier, un souverain sympathique auquel j’ai raconté mes découvertes. L’Égypte l’intéresse, et il m’a offert une bague d’améthyste. Ensuite, j’ai pris le chemin du retour en passant par la Finlande, la Suède et le Danemark.
— Avez-vous obtenu une mission officielle ou des subsides pour reprendre vos fouilles ?
Le visage de Belzoni se ferma.
— Échec total. Comme d’habitude, Sarah et moi devons nous débrouiller seuls. Nous avons décidé de vendre aux enchères nos dernières antiquités et d’organiser une nouvelle exposition à Paris. Celle de Londres s’essouffle, et nous irons chercher fortune ailleurs.
— Auparavant, j’aimerais éclaircir certains points.
— De quoi m’accuse-t-on encore ! Avez-vous au moins retrouvé ma momie ? Je pourrais la vendre un bon prix au mieux offrant.
— Je continue à la rechercher.
— Vaine promesse ! Elle a certainement été détruite.
— Et si vous l’utilisiez pour répandre la mort ?
Belzoni renversa son bol de café.
— Vous… vous divaguez !
— N’êtes-vous pas la cible d’un complot visant à détruire votre réputation ?
— Sans aucun doute !
— Convaincu que le responsable se trouvait à Londres, vous avez conçu le projet de le supprimer. Mais vous avez découvert de nombreux complices, à commencer par un vieux lord, un pasteur et un médecin légiste qui agressaient votre momie. N’avez-vous pas menacé le lord de lui fracasser le crâne et le pasteur de le briser en deux ?
— Ils se comportaient comme des vandales, et j’ai le sang chaud !
— Ces trois soldats éliminés, vous deviez remonter à leur chef : l’homme politique Francis Carmick ou le professeur Richard Beaulieu ?
— Je n’en sais rien, moi !
— Ils se sont moqués de vous, monsieur Belzoni, et vous ont mis des bâtons dans les roues. L’universitaire, spécialiste de l’histoire des religions et grand ennemi de l’Égypte, occupe une position idéale et vous ferme toutes les portes. Vous êtes revenu afin de vous venger, avec l’aide de la momie.
— C’est faux, archifaux !
— Je crois avoir mis au jour vos intentions, Magnoon.
Le Titan de Padoue se leva d’un bond et claqua la porte du salon. S’il se ruait sur Higgins, l’inspecteur échapperait difficilement à sa poigne.
— Vous… vous avez dit…
— Magnoon, « le fou ». C’est bien le surnom que l’on vous attribuait, en Égypte ?
Tête basse, Belzoni se rassit.
— En effet, inspecteur.
— Pourquoi m’avoir menti ?
— Cette appellation n’est pas très glorieuse, convenez-en, et je la déteste. Elle ne fait quand même pas de moi un criminel ! Les comploteurs ont réussi, inspecteur. Je ne m’imposerai jamais à Londres, la route de l’Égypte m’est barrée. Après l’exposition de Paris, je vendrai mon plus beau trésor : les dessins en couleurs et en grandeur réelle des salles de ma tombe de la Vallée des Rois[40]. En France, j’espère trouver un public enthousiaste et me procurer de substantielles recettes. Ensuite, je repartirai à l’aventure avec Sarah et mon domestique. À moins… à moins que vous m’interdisiez de quitter Londres ! Vous me condamneriez à mort, inspecteur. L’exposition parisienne sera mon unique moyen de subsister.
Anxieux, l’Italien attendit le verdict.
— Vous êtes libre, monsieur Belzoni. Et je vous souhaite bonne chance.
Le sourire reconnaissant de Sarah avait conforté Higgins dans son opinion : les Belzoni n’étaient pas mêlés au triple crime et ignoraient l’endroit où était cachée la momie. Le colosse, cependant, avait omis de lui annoncer son voyage en Russie et dissimulait ses véritables projets d’avenir. Aussi l’inspecteur-chef ne lui accordait-il qu’une confiance limitée. Se rendrait-il effectivement à Paris ?
En lisant un Bulletin de la Société royale d’histoire, Higgins apprit que le combat pour le déchiffrement des hiéroglyphes faisait rage. Aux déclarations de victoire de Thomas Young, le Français Jean-François Champollion opposait de vives dénégations. Lui, et lui seul, avançait sur le bon chemin.
Young avait été incapable de lire le document présenté par l’inspecteur-chef. Champollion y parviendrait-il ? Champollion qui résidait à Paris, la destination officielle de Belzoni, lequel rejoignait peut-être un complice, loin de la police britannique.
En conséquence, plusieurs bonnes raisons de sortir d’Angleterre et de s’aventurer en territoire hostile. Là-bas, l’inspecteur-chef ne serait qu’un étranger, privé de tout pouvoir. Avant son départ, il devait renforcer son dispositif de sécurité et mettre l’ensemble de ses indicateurs en état d’alerte. Restait à prier le ciel, en espérant que Littlewood ne profiterait pas de la brève absence de Higgins pour lancer son offensive.